人們在池塘邊或糞坑邊，經(jīng)常會發(fā)現(xiàn)從塘底或坑內(nèi)冒出許多小氣泡，如果把這些小氣泡里的氣體收集起來，一點火即會燃燒。由于這種可燃?xì)怏w最初是人們從沼澤中發(fā)現(xiàn)的，所以叫做沼氣。
沼氣分為天然沼氣和人工沼氣兩大類。天然沼氣是在自然環(huán)境條件下，有機(jī)質(zhì)被微生物厭氧分解產(chǎn)生的，是自發(fā)的厭氧發(fā)酵產(chǎn)物。人工沼氣是在人為創(chuàng)造厭氧微生物所需要的營養(yǎng)條件和環(huán)境條件下，在特定的裝置里，累積一定濃度厭氧微生物，分解發(fā)酵配制好的有機(jī)質(zhì)而產(chǎn)生的。
沼氣是以甲烷為主要成分的一種可燃性混合氣體。其成分是一種變量，其中各種氣體的含量因發(fā)酵原料的成分、發(fā)酵條件和工藝流程的不同而變化。一般農(nóng)村戶用沼氣池產(chǎn)出的沼氣中含甲烷50%-70%，二氧化碳25%-40%，還有少量的氮?dú)?、氫氣、一氧化碳、氧氣、硫化氫、水蒸氣和碳?xì)浠衔锏取?/p>
沼氣中的甲烷、二氧化碳、一氧化碳、氫氣、氨氣都是無色無味的氣體。但沼氣中硫化氫有一定的蒜臭味。硫化氫可溶于水及油類中，經(jīng)燃燒后硫化氫被氧化，臭味消失。一氧化碳和硫化氫都是有毒氣體，能引起人們中毒。甲烷對水的溶解度很小，因此可以用水封方式貯存沼氣。甲烷的化學(xué)性質(zhì)比較穩(wěn)定，它的臨界溫度較低，液化比較困難。它需要溫度在-82.5pC、壓力為4639.5kPa下才能液化。甲烷易燃，每燃燒1甜沼氣，純甲烷含量通常只有50%-70%，所以11T13沼氣的燃燒熱量為17928-25100kJ。沼氣中的一氧化碳和硫化氫也能燃燒，由于含量很少，產(chǎn)生的熱量微不足道。純甲烷的爆炸下限是5.4%，上限是13.9%。沼氣中若含甲烷60%，其爆炸下限是9%,上限是24%。
