歷來(lái)關(guān)于中秋節(jié)的傳說(shuō)，都充滿了神話色彩。不過(guò)，關(guān)于中秋節(jié)最多的說(shuō)法都和嫦娥有關(guān)，其特征則以月明月圓最為顯著。而中國(guó)民間關(guān)于中秋節(jié)的傳說(shuō)，流傳最廣的是嫦娥奔月，吳剛伐桂、玉兔搗藥和八月十五殺胡人。
嫦娥奔月。傳說(shuō)中都說(shuō)嫦娥因?yàn)橥党粤似浞蚝篝鄰奈魍跄改锬锬抢镆獊?lái)的不死之藥而升天奔人月宮，成為蟾蜍，終日搗藥。蟾蜍是癩蛤蟆，將嫦娥化身為蟾蜍，并且終日在月官里搗藥，表現(xiàn)了后人對(duì)嫦娥偷吃仙藥一事的譴責(zé)。唐時(shí)，嫦娥逐漸被人們所喜愛(ài)，文人墨客紛紛將這個(gè)神話加以美化寫(xiě)進(jìn)詩(shī)中。人們覺(jué)得這樣的懲罰對(duì)一個(gè)女子實(shí)在過(guò)重，于是在后來(lái)的傳說(shuō)中刪除了將嫦娥化身為蟾蜍的部分，而將嫦娥說(shuō)成是月宮中的仙女，將蟾蜍說(shuō)成是玉兔。
中秋嫦娥奔月還有另一種說(shuō)法。相傳遠(yuǎn)古時(shí)，天上同時(shí)出現(xiàn)了十個(gè)太陽(yáng)，結(jié)果曬得莊稼枯死，鳥(niǎo)獸逃散，民不聊生，給人間帶來(lái)無(wú)盡的災(zāi)難。當(dāng)時(shí)有一個(gè)英雄，名叫后羿，他同情受苦的百姓，登上昆侖山頂，運(yùn)足神力，拉弓引箭，一氣射下九個(gè)太陽(yáng)。剩下的一個(gè)太陽(yáng)，后羿要求他為人間照明，并嚴(yán)令他按時(shí)起落，為民造福。后羿因此受到百姓的尊敬和愛(ài)戴。據(jù)說(shuō)后羿有個(gè)美麗善良的妻子，名叫嫦娥。
后羿和妻子非常恩愛(ài)，人們都很羨慕他們。聽(tīng)說(shuō)后羿射日的消息后不少志士很仰慕他的射箭技術(shù)，于是紛紛前來(lái)拜師學(xué)藝，其中就有一個(gè)心術(shù)不正的逢蒙也混了進(jìn)來(lái)。一天，后羿到昆侖山求道經(jīng)過(guò)王母娘娘住處，便向王母求得一包不死藥。據(jù)說(shuō)服下此藥，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子獨(dú)自成仙，只好暫時(shí)把不死藥交給嫦娥珍藏。嫦娥將藥藏在梳妝臺(tái)的百寶匣里，不料被小人逢蒙看見(jiàn)，于是他生了歹心，決定將不死仙藥占為已有。
這一年的八月十五，后羿率領(lǐng)徒弟外出打獵，逢蒙謊稱生病留了下來(lái)。待后羿走后，逢蒙威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥知道自己不是逢蒙的對(duì)手，轉(zhuǎn)身打開(kāi)百寶箱，將不死藥一口吞了下去。嫦娥吞下藥后，就飛升到月亮上成了仙。
傍晚后羿回來(lái)，知道嫦娥成仙飛到月亮上去了，也向月亮飛去，他拼命地追趕，可就是追趕不上。后羿無(wú)可奈何，又思念妻子，只好派人到嫦娥喜愛(ài)的后花園里，擺上香案，放上她平時(shí)最愛(ài)吃的蜜食鮮果，遙祭在月官里的嫦娥。老百姓知道嫦娥奔月成仙的消息后，也紛紛在月下擺設(shè)香案，為善良的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節(jié)就出現(xiàn)了拜月的風(fēng)俗。
吳剛伐桂。月亮上除了有嫦娥以外，人們還可看到斑駁的樹(shù)影，那是一棵桂花樹(shù)。傳說(shuō)這棵桂花樹(shù)有五百丈高，生長(zhǎng)繁茂。每到中秋節(jié)時(shí)，桂花香飄萬(wàn)里。桂花樹(shù)下，有一個(gè)人在砍樹(shù)，這個(gè)人叫吳剛。吳剛是漢朝河西人，他曾隨仙人修道，由于觸犯了天條，仙人把他流放到月宮里，命他砍伐桂樹(shù)。但是，吳剛每砍一斧，桂樹(shù)的傷口隨即愈合。他再砍，桂樹(shù)再長(zhǎng)。因此吳剛只好不停地砍伐那棵永遠(yuǎn)也砍不倒的桂花樹(shù)，承受著自己犯錯(cuò)誤以后仙人對(duì)自己的懲罰。李白《贈(zèng)崔司戶文昆悉》詩(shī)中曾有“欲折月中桂，持為寒者薪”的記載。舊時(shí)實(shí)行科舉制度，秋闈大比之年常常選在八月，因而人們把科舉得中者稱為“蟾宮折桂”。后來(lái)這一說(shuō)法又有新的延伸，人們把科舉應(yīng)試者的祝愿或得中后的慶賀，也稱為“蟾宮折桂”。
玉兔搗藥。在中國(guó)民間傳說(shuō)中，月亮上還有只玉兔。這在我們兒時(shí)中秋日之夜，老奶奶曾經(jīng)多次指著月亮中那個(gè)小黑影告訴我們：那就是月亮中搗藥的玉兔。這只玉兔是怎么跑到月亮上去的呢？還得從吳剛伐桂說(shuō)起。傳說(shuō)吳剛受到仙人炎帝的懲罰以后，他的妻子緣婦心里十分難過(guò)，就叫她的二兒子延和三兒子殳升到月亮上陪伴吳剛，把大兒子鼓留在身邊照顧自己。但延和殳升到月亮上以后，不能保持人形，于是就變成了蟾蜍和玉兔。蟾蜍后來(lái)做什么，傳說(shuō)中沒(méi)有交代。但這只玉兔卻不停地在石臼里為神仙搗長(zhǎng)生不老藥。因此后來(lái)民間過(guò)中秋時(shí)，總是供奉一只“兔兒爺”。有一首詩(shī)描述了當(dāng)時(shí)民間過(guò)中秋買兔兒爺?shù)臒狒[景象中秋月色凈無(wú)瑕，灑掃庭前列果瓜。兒女先時(shí)爭(zhēng)禮拜，擔(dān)邊買得兔兒爺。
