目前已知全世界共有水蛭300多種。我國藥用水蛭有3種，即日本醫(yī)蛭(hirudonipponiawhitman)、寬體金線蛭ewhitmaniapigra(whitman))、尖細(xì)金線蛭[whitmaniaacranulata(whitrnan)]。多數(shù)生活于淡水中，少數(shù)為海水或咸淡水種類，還有一些陸生或兩棲的。多在溫暖濕潤地區(qū)生活。
大多數(shù)水蛭是以吸取脊椎動物或無脊椎動物的血液為生的。也有些是固定生活在一個動物個體上，接近于體外寄生蟲；有的是一時性侵襲一下宿主，吸飽血液后掉下來，也有掠食性或腐食性的。
水蛭雖然是有害動物，但有極高的藥用價值。
水蛭，性味咸、平，有毒。具活血化淤，破血通經(jīng)，消積散癥，消腫解毒的功能。《神農(nóng)本草經(jīng)》就有水蛭藥用價值的記載。隨著醫(yī)藥科學(xué)的發(fā)展，以水蛭為原料而開發(fā)的藥物已達(dá)20多種。是世界性的緊俏藥材之一，僅國內(nèi)每年就需數(shù)百噸。據(jù)悉，英國生化藥物公司提取的水蛭素和透明質(zhì)酸酶，年銷售額達(dá)數(shù)十萬英鎊，美國也在進(jìn)口水蛭。但隨著化肥、農(nóng)藥的廣泛使用，加上近年來對水蛭掠奪性的捕捉，野生資源日益減少，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足國內(nèi)外市場的需求。因此，人工養(yǎng)殖水蛭前景廣闊，也是農(nóng)村致富的好門路。
水蛭生命力很強(qiáng)，繁殖率較高，易飼養(yǎng)管理。人工養(yǎng)殖水蛭，規(guī)模可大可小，投資少、效益高。養(yǎng)殖l公斤水蛭經(jīng)9個月飼養(yǎng)，可得成品80公斤左右。因此，只要有計劃地開展養(yǎng)殖，會獲益匪淺。
